Selon le diocèse, le nouveau séminaire permettra la reconnaissance canonique et la consolidation du travail de formation sacerdotale que Wichita mène depuis des années. Le père Chad Arnold, actuel directeur de la Maison de formation Saint-Joseph et responsable des séminaristes diocésains, continuera de diriger le séminaire et assumera officiellement la fonction de recteur.

« C’est très enthousiasmant de franchir cette étape, car elle reconnaît officiellement le travail acharné de notre diocèse », explique Arnold. Dans les faits, une grande partie du travail se poursuivra comme auparavant, mais le prêtre estime que cette transformation confirme les fruits obtenus au cours de ces années : « C’est la preuve que le Seigneur a agi et nous a montré de nombreux bons fruits. »

De sept jeunes à un programme complet de quatre ans

La Maison de formation Saint-Joseph a ouvert ses portes en août 2017 sous la direction du père Mike Simone, avec Arnold comme premier directeur adjoint. Durant cette première année, sept jeunes hommes y ont résidé, et le diocèse avait initialement prévu un programme de deux ans.

Les séminaristes ont effectué leurs quatre premiers semestres d'études universitaires à l'Université Newman, une université catholique de Wichita, avant de poursuivre leur formation dans un autre séminaire. Cependant, les résultats obtenus ont rapidement conduit le diocèse à reconsidérer le projet.

« Après cette première année, nous sommes passés à un programme de quatre ans car nous constations clairement les bons résultats et l’œuvre du Saint-Esprit », se souvient Arnold. C’est alors qu’il a commencé à envisager que cette maison de formation puisse un jour devenir un séminaire.

L’évêque Carl A. Kemme de Wichita a expliqué que le nombre croissant de candidats et la collaboration avec l’université Newman ont permis de proposer le programme universitaire complet de quatre ans. Par la suite, une année préparatoire a été ajoutée, conçue comme une introduction à la vie au séminaire pour ceux qui avaient déjà terminé leurs études universitaires.

Le diocèse a toutefois choisi de ne pas intégrer la phase ultérieure de pré-théologie, qui continuera d'être dispensée dans les grands séminaires, afin de ne pas surcharger les installations ou les ressources humaines disponibles à Wichita.

Un diocèse qui compte le plus grand nombre de vocations sacerdotales aux États-Unis

La transformation de la Maison de formation Saint-Joseph s'inscrit dans un contexte vocationnel particulièrement favorable. Un rapport national publié en janvier 2025 par Vocation Ministry classe Wichita en tête des diocèses américains pour deux indicateurs liés aux vocations sacerdotales.

Concernant le taux de remplacement des prêtres, qui compare le nombre de séminaristes au nombre de prêtres à remplacer par de nouvelles ordinations, Wichita a atteint 195 %. Un résultat de 100 % signifie qu'un diocèse dispose d'un nombre suffisant de séminaristes pour assurer le remplacement de son effectif sacerdotal. Le deuxième diocèse américain le plus performant pour cet indicateur est Nashville, avec 111 %, suivi de Lincoln, avec 107 %.

Un deuxième indicateur, qui analyse le même phénomène en tenant compte de la décennie précédente, place à nouveau Wichita en première position, cette fois avec 255 %. Nashville atteint 170 % et Springfield, dans l'État de l'Illinois, 160 %.

L'étude a classé Wichita parmi les diocèses américains desservant une population catholique de 100 000 à 300 000 fidèles. Cependant, ses résultats ont non seulement surpassé ceux de tous les autres diocèses du pays, mais se sont avérés supérieurs.

L'évêque Kemme a établi un lien entre la forte tradition vocationnelle de Wichita et divers aspects de la vie diocésaine, notamment l'adoration eucharistique, les écoles catholiques, la fréquentation des messes, la présence de jeunes prêtres et des initiatives spécifiques de promotion des vocations. L'évêque a particulièrement insisté sur l'adoration eucharistique, soulignant que de nombreux jeunes hommes lui avaient confié avoir ressenti un appel à la prêtrise lors de ces moments.

Plus de 40 séminaristes l'année prochaine

Ce contexte se reflète également dans la taille de l'établissement qui deviendra un séminaire. Mgr Kemme estime qu'il y aura 42 ou 43 jeunes hommes à Saint-Philippe-Néri l'année prochaine, même si tous ne sont pas originaires de Wichita.

Le nouveau séminaire sera principalement destiné aux candidats à la prêtrise de ce diocèse, mais il accueille actuellement également des séminaristes de Salina et de Dodge City, les deux autres diocèses situés entièrement ou partiellement dans l'ouest et le centre du Kansas.

Kemme n'a cependant pas l'intention de faire de San Felipe Neri une grande institution ni de recruter activement des candidats d'autres régions du pays.

« Je ne souhaite pas que le séminaire San Felipe Neri devienne trop grand », a-t-il expliqué. Son intention est de maintenir une taille permettant un développement adéquat de la formation au séminaire, tout en préservant l’accompagnement individualisé et en évitant que les jeunes hommes ne soient traités « comme des numéros plutôt que comme des personnes ».

L'évêque estime que l'institution a actuellement trouvé un juste équilibre entre ces deux besoins.

La collaboration avec l'Université Newman

La formation académique continuera d'être développée en collaboration avec l'Université Newman, une relation qu'Arnold considère comme fondamentale pour expliquer la croissance de la Maison de formation de San José.

« La collaboration avec Newman a été formidable », déclare le prêtre, qui souligne tout particulièrement le travail des départements de théologie, de philosophie et de langues.

« Newman enrichit l'éducation de nos hommes, et je crois que nos hommes enrichissent la communauté de Newman et l'identité catholique », ajoute-t-il.

La construction du séminaire n'entraînera donc ni déménagement ni bouleversement du quotidien. Les séminaristes resteront dans les mêmes bâtiments, avec la même équipe pédagogique, et continueront de suivre le modèle mis en place ces dernières années.

La transition de la maison de formation au séminaire

La principale différence sera d'ordre canonique et institutionnel. Mgr Kemme explique que ce nouveau statut conférera à l'institution une reconnaissance ecclésiale qui s'étendra au-delà du diocèse et permettra une identification plus claire du travail déjà accompli à Wichita.

Selon l'évêque, il existe un peu plus d'une vingtaine de séminaires universitaires aux États-Unis, dont beaucoup sont historiquement liés à de grands archidiocèses. Les diocèses plus petits envoient généralement leurs candidats dans des institutions situées hors de leur territoire.

« Il est presque inouï que Wichita figure parmi un tel nombre », a fait remarquer Kemme.

Ce nouveau statut permettra également à l'institution d'être reconnue par le Saint-Siège auprès du Dicastère pour la Culture et l'Éducation et du Dicastère pour le Clergé, ainsi que par les autres évêques et séminaires du pays.

Pour Arnold, ce nom permettrait aussi de résoudre un problème pratique : en dehors de Wichita, la notion de « maison de formation » et la nature de la préparation dispensée aux candidats à la prêtrise n’étaient pas toujours bien comprises. Le mot « séminaire », en revanche, désigne immédiatement la vocation de l’institution.

Le père Chad Arnold sera le premier recteur

Cette transformation officialisera également les responsabilités d'Arnold. Avec la création de San Felipe Neri, il cessera d'être directeur de la maison de formation et deviendra recteur du séminaire.

L’évêque Kemme a expliqué que la formation des prêtres dans son diocèse relève de la responsabilité première de l’évêque, mais qu’il délègue cette tâche au recteur. Ce nouveau poste impliquera également des obligations canoniques spécifiques : Arnold fera publiquement sa profession de foi et prêtera serment de fidélité à l’Église.

« C’est l’homme de la situation. Il l’a prouvé », a déclaré Kemme, qui a souligné la confiance que lui accordent les prêtres et les séminaristes.

Pour Arnold, nombre de ses responsabilités resteront inchangées. La différence résidera dans une plus grande clarté, une plus grande précision et une reconnaissance officielle de la mission qu'il accomplit déjà.

Saint Philippe Néri, saint patron du nouveau séminaire

Le nom du séminaire a été choisi à l'issue d'un processus impliquant l'évêque, les prêtres et les séminaristes. Kemme et Arnold avaient envisagé séparément le nom de saint Philippe Néri et ont constaté par la suite que ce nom figurait également parmi les plus fréquemment suggérés lorsqu'ils ont consulté le reste du diocèse.

« Nous n’avions dit à personne que nous envisagions San Felipe Neri, mais ce nom nous a été recommandé de loin », raconte Arnold. « Nous avons perçu cela comme une confirmation. »

Le diocèse souhaite mettre particulièrement en lumière la joie, l'humilité et le zèle évangélisateur du saint du XVIe siècle. Le séminaire adoptera pour devise l'expression italienne attribuée à saint Philippe Néri, « Siate umili, state bassi » , que l'on peut traduire par « Sois humble, reste petit ».

Arnold a également associé le modèle sacerdotal que l'institution souhaite transmettre à une autre phrase attribuée au saint : « Le monde est votre paroisse, mais ma paroisse est mon monde. »

« C’est vraiment ainsi que nous voulons que nos prêtres diocésains soient : la paroisse est le monde où nous vivons, aimons, servons et nous sacrifions », a-t-il expliqué.

Neuf ans plus tard, un séminaire de son propre cru

L'évêque Kemme érigera canoniquement le séminaire San Felipe Neri le 26 août en lisant le décret correspondant. La nouvelle institution débutera ainsi ses activités officielles, s'appuyant sur les fondements posés durant les neuf années de fonctionnement de la Maison de formation San José.

L’évêque a demandé aux fidèles de prier pour le nouveau séminaire et de continuer d’encourager les jeunes hommes à envisager une vocation sacerdotale. Kemme indique qu’il rencontre régulièrement, dans le cadre de sa pastorale, des jeunes hommes qui lui confient son désir d’entrer au séminaire.

Ainsi, le projet qui a débuté en 2017 avec sept jeunes et un programme de seulement deux ans atteindra sa dixième année en tant que séminaire, avec un programme universitaire complet, des candidats issus de trois diocèses et plus de 40 jeunes attendus pour la prochaine année universitaire.

« Nous espérons en faire le meilleur séminaire universitaire du pays », a conclu Monseigneur Kemme.